中国贡茶，是我国古代专门进贡皇室供帝王将相享用的茶叶。贡茶初始，是各地方官府征集各种名茶以土贡名义敬献朝廷。后来土贡不能满足要求，便由官府设置茶场，直接管理，督造御茶，精制各种名茶入贡朝廷，成为一种制度。贡茶制度是一种变相的“税制”，无疑是对茶农的剥削也压迫，是消极的一面。然而，由于历代皇朝对贡茶品质的苛求和求新的奢欲，迫使贡茶不断创新和发展。中国历代名茶几乎都曾被列为贡茶。因而，贡茶制度在一定程度上促进了名茶的开发，其中包括茶树的栽培、制茶技术的提高，以及包装贮存技术的进步。从某种意义上，贡茶的发展为中国名茶的生产和发展奠定了基础。贡茶也是封建社会上层人物物质和文化生活需要的产物，所以贡茶的出现，既是中国茶业发展史中的一种特定现象，又是中国文明史的社会礼制的一部分，与社会发展有密切关系。历史上主要贡茶产地有三：唐代为顾渚山贡茶院；宋代龙凤贡茶故乡北苑官焙；元代为武夷山四曲御茶园，福建闽北占有其二。宋代北苑贡茶被茶学界誉为中国古代精制茶的发祥地。贡茶起源于西周之初，迄今已有3100多年的历史。周武王讨伐灭商后，将自己的一位宗亲爵封于巴。巴地是一个疆域不小的邦国。据《华阳国志・巴志》记载：“土植五谷，牲具六畜，桑蚕麻苎，鱼盐铜铁，丹漆茶蜜，灵龟巨犀，山鸡白稚，黄润鲜粉，皆纳贡之。”
这是中国名茶最早作为王侯向天子进献贡品的记载。但这仅仅是贡茶的萌芽而已，即未形成制度，更未历代相沿袭。时到西汉，贡茶的事迹间接反映出来，并逐步明朗化。如王《僮约》有“武阳买茶”、“烹茶尽具”之句，反映了上层社会的饮茶和茶叶商品化的情况；长沙马王堆西汉墓中出土的“笥”，反映了茶在贵族生活中的地位；后来又有反映西汉皇室用茶的文学作品，如《飞燕外传》。东汉以来，不独有贡茶，而且出产御苑茶。晋代，宫廷饮茶的用量数量相当庞大，除了皇室饮用之外，还包括赏赐大臣的御茶在内。到了南北朝，贡茶同御茶以作为王朝君臣普遍享用的饮料珍品，同时，也成为朝野内外祭祀鬼神的冥品。从此上自天子，下至庶民乃至“三才”（天，地，人）和鬼神，都能共同享受到清心静性的茶饮。 茶叶得到朝廷的青睐而逐渐增加贡额，乃至设立官焙而终于成为一项岁有定额的经济制度，则正式确立于唐代。 贡茶的源起，一方面固然是封建政治的约定，另一方面也有地方上的主动贡献。入贡者一般都是优质的茶；进贡，无疑是古代优质茶叶昭名于世的最佳快捷方式，促成了优质茶的脱颖而出。 贡茶由民间进入上层社会后，形成了经济政权干预茶业的重要契机，特别是自唐代开始设立官焙后，贡茶对中国茶业生产和文化的影响与日俱增。
贡茶的缘起与封建制度的建立密切相关，贡茶与其它贡品一样，其实质是封建社会里君主对地方有效统治的一种维系象征，也是封建礼制的需要。贡茶的发生，据史料记载，可追溯到公元前一千多年前的周武王时期。武王伐纣，巴蜀以茶等物品纳贡。这种现象具有极为明显的政治色彩，纳贡，即意味着君臣关系的确立。在中国封建社会中，贡品主要被用来满足君主及上层阶级的物质和文化生活之需，即所谓“致邦国之用”。随着贡品需求量的增大，贡赋制度逐渐变得严密起来。从“随山浚川，任土作贡”，最后发展到设官分职进行管理。有所谓“九赋”、“大贡”。大贡即“祀贡、嫔贡、器贡、币贡、材贡、货贡、服贡、物贡”。茶叶就是“物贡”中的一类。
据史料记载，贡茶可追溯到公元前1000多年的西周。据晋代的《华阳国志之巴志》中记载：“周武王伐纣，实得巴蜀之师”。大约在公元前1025年，周武王姬发率周军及诸侯伐灭殷商的纣王后，便将其一位宗亲封在巴地。巴蜀作战有功，册封为诸侯。这是一个疆域不小的邦国，它东起鱼复（今重庆奉节东白帝城），西达]道（今四川宜宾市西南安边场），北接汉中（今陕西秦岭以南地区），南至黔涪（相当今重庆涪陵地区)。巴王作为诸侯，要向周武王纳贡。贡品有：五谷六畜、桑蚕麻玲、鱼盐铜铁、丹漆茶蜜、灵龟巨犀、山鸡白鸩、黄润鲜粉。贡单后又加注：“其果实之珍者，树有荔支，蔓有辛蒴，园有芳O香茗。”香茗，即茶园里的珍品茶叶。